Eclipse de otro Mundo

Por primera vez en la historia, una nave espacial de la Tierra ha logrado obtener imágenes en alta resolución de un eclipse solar, mientras se encuentra en órbita alrededor de otro mundo.

El orbitador lunar Kaguya, de Japón, logró realizar la hazaña el 9 de febrero de 2009, cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinearon casi perfectamente. Desde la perspectiva de Kaguya, la Tierra se movió frente al Sol, produciendo un descomunal eclipse con un efecto similar al de un "anillo de diamantes". Haga clic en el fotograma que se muestra abajo para iniciar una película del evento, grabada con la cámara de televisión de alta definición (High Definition TV o HDTV, en idioma inglés) colocada a bordo del orbitador Kaguya:

¡Haga clic para iniciar la película!

La secuencia comienza en total oscuridad. Al principio, el orbitador Kaguya no podía ver el eclipse porque estaba bloqueado por el horizonte lunar: ver diagrama. Pronto, sin embargo, el ángulo de visión mejora y aparece un delgado anillo de luz. Esta es la atmósfera de la Tierra iluminada por el Sol desde atrás. (Dentro de ese anillo, los dormilones terrícolas están experimentando la primera luz del amanecer.) Justo cuando el arco está a punto de unir sus extremos para completar el círculo, ¡bum! Un fragmento del disco solar emerge, llevando el eclipse a un repentino y luminoso final.

Kaguya es la misión a la Luna de mayor envergadura desde el programa Apollo. Enviada al espacio a fines del año 2007, la sonda está compuesta por una nave principal y dos orbitadores más pequeños que trabajan juntos para enviar datos hacia la Tierra, incluso desde el lado opuesto de la Luna. Kaguya cuenta con una batería de 13 instrumentos científicos que son alimentados por 3,5 kilovatios de electricidad, suficientes para encender todas las luces de una casa de gran tamaño en la Tierra. Hasta ahora, la nave ha trazado mapas tridimensionales de la Luna mediante un láser, ha revisado los cráteres de los polos de la Luna en busca de hielo lunar, ha sondeado el campo gravitacional del lado opuesto de la Luna —y mucho más.

Las imágenes del eclipse son un regalo extra. Estrictamente hablando, las cámaras HDTV (tiene dos) no son parte de la cárga útil científica de la misión. Fueron incluidas en la nave con el fin de realizar tareas de divulgación científica —para compartir la visión del orbitador Kaguya con los ciudadanos de Japón. Las transmisiones de la nave, hechas casi en tiempo real y reproducidas por la televisión pública japonesa, gozan de una gran popularidad.

Las cámaras de la nave Kaguya hubiesen sido muy útiles hace cuarenta años.

El 24 de abril de 1967, el vehículo de alunizaje Surveyor 3, de la NASA, fue testigo del momento en el cual la Tierra eclipsó al Sol, desde un cráter en Mare Cognitium (Mar del Conocimiento). Una sola toma de baja calidad, que se muestra a la derecha, da cuenta del evento.

Derecha: Eclipse del Sol fotografiado por el vehículo de alunizaje Surveyor 3, de la NASA, durante la era de las misiones Apollo. [Más información]

En noviembre de 1969, los astronautas de la misión Apollo 12 vieron su propio anillo de diamantes. Fue una "vista maravillosa", dijo Alan Bean, quien se encontraba viajando de regreso a casa desde la Luna junto con sus compañeros de tripulación Pete Conrad y Dick Gordon, cuando la nave voló a través de la sombra de la Tierra. "Nuestro propio planeta [eclipsó] a nuestra propia estrella", se maravillaba. La fotografía del evento, tomada por Bean (haga clic aquí para verla), fue mejor que la obtenida por el Surveyor 3, pero no se compara con el moderno video obtenido por el orbitador Kaguya.

Dentro de algunos meses, la NASA subirá la apuesta con el lanzamiento del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, en idioma inglés). Dicha sonda lleva su propio conjunto de instrumentos científicos de avanzada, incluyendo una cámara lo suficientemente poderosa como para obtener imágenes de los vehículos de exploración y de otros aparatos dejados sobre la superficie lunar por los astronautas de las misiones Apollo. Ni siquiera el telescopio Hubble ha sido capaz de tomar tales fotografías.

Cuando el LRO llegue a la Luna, se unirá a la nave japonesa Kaguya, a la nave china Chang'e-1 y a la Chandrayaan-1, de India, misiones que ya se encuentran en órbita. Nunca antes se ha reunido a una flotilla internacional tan grande para realizar tareas de investigación en la Luna. Con tantas naves trabajando, es sólo cuestión de tiempo antes de que el eclipse del orbitador Kaguya sea a su vez eclipsado por algo aún más formidable. Para conocer más, permanezca en sintonía.