Los anillos de Saturno están desapareciendo

Marzo 18, 2008: Saturno: joya del sistema solar, ladrón de la respiración, belleza con anillos. Incluso los astrónomos veteranos no pueden evitar quedar boquiabiertos cuando lo ven a través de un telescopio pequeño.

Alerta roja: los anillos de Saturno están desapareciendo.

Astrónomos aficionados de todo el mundo se han dado cuenta del cambio; los abiertos anillos de Saturno están reduciéndose rápidamente y están adoptando una forma de línea delgada. Efrain Morales Rivera envía estas imágenes tomadas a través de un telescopio de aficionado en Aguadilla, Puerto Rico:

"Los anillos se han reducido considerablemente en el último año", relata. "La división de Cassini (un hueco oscuro en los anillos) está tornándose difícil de observar".

Hace cuatrocientos años, el mismo fenómeno desconcertó a Galileo. Observando atentamente a través de un primitivo catalejo, descubrió los anillos de Saturno en 1610 e inmediatamente escribió a sus mecenas, los Medici: "He hallado otra muy extraña maravilla, la cual me gustaría mostrar a sus Altezas...". Sin embargo, él se quedó estupefacto cuando los anillos desaparecieron después de poco más de un año.

¿Qué sucedió?

Lo mismo que está ocurriendo ahora: estamos experimentando un "cruce del plano de los anillos". A medida que Saturno gira alrededor del Sol, periódicamente coloca sus anillos de canto a la Tierra (una vez cada 14 ó 15 años). Debido a que los anillos son tan delgados, pueden de hecho desaparecer cuando se los observa a través de un telescopio pequeño.

En los próximos meses, los anillos de Saturno se verán más y más delgados hasta que, el 4 de septiembre de 2009, desaparezcan. Cuando esto le sucedió a Galileo en 1612, abandonó por un corto tiempo el estudio del planeta. Craso error: los cruces del plano de los anillos son buenos momentos para descubrir nuevas lunas de Saturno y anillos externos tenues.

También es un buen momento para contemplar el curioso polo norte azul de Saturno. En 2005, la sonda espacial Cassini sobrevoló el hemisferio norte de Saturno y descubrió que los cielos allí son azul celeste como en la Tierra misma. Saturno es un planeta de nubes doradas, pero por alguna razón las nubes a altas latitudes en el norte se han vuelto claras, dejando al descubierto una cúpula de un color azul sorprendente.

Derecha: Imagen del norte azul de Saturno tomada por la sonda Cassini: historia completa.

Durante años, solamente Cassini ha disfrutado esta vista porque desde la Tierra la capa azul de Saturno estaba oculta detrás de los anillos. Pero ya no es así: "Ahora que los anillos de Saturno están abiertos sólo 8 grados, finalmente podemos apreciar sus bellas bandas y zonas de color verde azulado en el hemisferio norte, las cuales realmente se vieron azules a través de mi telescopio de 10 pulgadas", informa Dan Petersen, de Racine, Wisconsin, quien tomó esta imagen, el 24 de febrero de 2008.

Galileo nunca entendió la verdadera naturaleza de los anillos de Saturno. Él no sabía que eran un enjambre de lunitas que orbitaban en forma de disco y cuyo tamaño variaba, desde polvo microscópico hasta casas que daban volteretas. (Los científicos aún no están seguros, pero podrían ser los restos de una luna destrozada.) Él ni siquiera sabía que los anillos eran anillos. A través de su telescopio del siglo 17, se veían más como orejas o lóbulos planetarios de algún tipo.

Aun así, de alguna manera, su intuición lo llevó a realizar una predicción correcta: "regresarán", o las palabras en italiano para relatar tal efecto. Estaba en lo cierto. Los anillos de Saturno se abrieron otra vez y los científicos reanudaron su estudio. En 1659, Christaan Huygens explicó correctamente que la desaparición periódica se debía a los cruces del plano de los anillos. En 1660, Jean Chapelain argumentó que los anillos de Saturno no eran sólidos, sino que estaban hechos más bien de muchas pequeñas partículas que orbitaban Saturno de manera independiente. Su correcta sugerencia no fue ampliamente aceptada por alrededor de doscientos años.

Arriba: Los anillos de Saturno son anchos pero muy delgados. Los astrónomos capturaron esta imagen de los anillos de canto en 1995 usando el Telescopio Espacial Hubble. Los objetos que parecen estrellas en el plano de los anillos son satélites helados. [Más información]

Aproximadamente 27 cruces del plano de los anillos después, aún estamos maravillados con Saturno. Incluso con los anillos más angostos es una visión que nos quita el aliento, aún a través del más humilde de los telescopios. De hecho, esta es una buena semana para observar. El martes 18 de marzo (mapa estelar), y el miércoles 19 de marzo (mapa estelar), la Luna casi llena y Saturno estarán alineados en la misma parte del cielo del crepúsculo. Esto hace que Saturno sea inusualmente fácil de encontrar: salga después de la puesta del Sol y busque la Luna; Saturno es la cercana "estrella" dorada y brillante.

Apunte su telescopio y, bueno, trate de no quedarse atónito.

Próximas fechas: Si se pierde el encuentro del 18–19 de marzo, intente otra vez el 14–15 de abril. La Luna y Saturno estarán cerca y los anillos se verán aún más delgados. ¡Marque su calendario!