El telescopio Hubble observa un planeta en órbita alrededor de otra estrella

El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, tomó la primera imagen, en luz visible, de un planeta en órbita alrededor de otra estrella.

Nov. 13, 2008: El telescopio Hubble, de la NASA, ha tomado la primera imagen, en luz visible, de un planeta que gira alrededor de otra estrella. El planeta, llamado Formalhaut b, posee una masa que, se estima, no es más grande que tres veces la de Júpiter y orbita la brillante estrella Fomalhaut en el hemisferio sur del cielo. Dicha estrella se localiza a 25 años luz de distancia en la constelación Piscis Australis, o "Pez del Sur".

Arriba: Concepto artístico de la estrella Fomalhaut y el planeta de clase joviana que fue observado con el Telescopio Espacial Hubble. El planeta, llamado Fomalhaut b, orbita la estrella de 200 millones de años de edad cada 872 años terrestres. Crédito: ESA, NASA y L. Calcada (ESO para STScI)

Fomalhaut ha sido una buena candidata para la caza de planetas desde que se halló un exceso de polvo alrededor de la estrella (señal inequívoca de formación planetaria) a principios de la década de 1980. Este hallazgo se produjo utilizando el Satélite para Astronomía Infrarroja o IRAS (sigla que en idioma inglés significa: Infrared Astronomy Satellite), de la NASA.

En 2004, el coronógrafo de la Cámara de Alta Resolución (High Resolution Camera), instalado en la Cámara Avanzada para Sondeos (Advanced Camera for Surveys) del telescopio Hubble, produjo la primera imagen resuelta, en luz visible, de la región que rodea a Fomalhaut. (Nota: un coronógrafo es un aparato que puede bloquear la luz brillante de una estrella central para revelar objetos tenues que se encuentren a su alrededor). La imagen mostró claramente un anillo de residuos protoplanetarios de aproximadamente 34.600 millones de kilómetros de diámetro (21.500 millones de millas) con una orilla interna claramente definida.

Este gran anillo de residuos es similar al Cinturón de Kuiper que rodea a nuestro sistema solar y que contiene toda una gama de cuerpos helados que van desde granos de polvo hasta objetos del tamaño de planetas enanos, como Plutón.

El astrónomo que utiliza el telescopio Hubble, Paul Kalas, de la Universidad de California, en Berkeley, y los miembros de su equipo, propusieron en 2005 una hipótesis que establece que el anillo de polvo estaba siendo gravitacionalmente modificado o, en la jerga astronómica, "pastoreado" por un planeta localizado entre la estrella y la orilla interna del anillo.

Ahora, el telescopio Hubble ha fotografiado directamente un punto que actúa como fuente de luz, el cual se localiza a 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) de la orilla interna del anillo. Los resultados están informados en la edición de la revista científica Science, del 14 de noviembre.

"Nuestras observaciones con el telescopio Hubble fueron increíblemente demandantes. Fomalhaut b es mil millones de veces más tenue que la estrella. Comenzamos este programa en el año 2001 y nuestra perseverancia finalmente dio sus frutos", dice Kalas.

Las observaciones, llevadas a cabo con un intervalo de 21 meses, realizadas con el coronógrafo de la Cámara Avanzada para Sondeos, muestran que el objeto se está moviendo en una trayectoria alrededor de la estrella y, por lo tanto, está gravitacionalmente ligado a ella. El planeta orbita a una distancia de 17.200 millones de kilómetros (10.700 millones de millas) de la estrella, o lo que equivale a aproximadamente 10 veces la distancia de Saturno al Sol.

El planeta es más brillante de lo esperado para un objeto que posee tres veces la masa de Júpiter. Una posibilidad es que tenga un anillo de hielo y polvo, similar al de Saturno, que refleje la luz de la estrella. El anillo podría finalmente unirse y formar lunas. El tamaño estimado de dicho anillo se puede comparar con la región entre Júpiter y sus cuatro satélites mayores.

Derecha: Esta imagen en luz visible tomada con el telescopio Hubble muestra al recientemente descubierto planeta Fomalhaut b en órbita alrededor de su estrella materna. [Imagen ampliada]

Kalas y su equipo inicialmente usaron el telescopio Hubble para fotografiar a la estrella Fomalhaut, en 2004, y de este modo hicieron el descubrimiento inesperado del anillo de residuos. En esa ocasión, notaron algunas fuentes brillantes en la imagen que podrían ser planetas. Una imagen de seguimiento, en 2006, mostró que uno de los objetos había cambiado de posición respecto de la que tenía en 2004. El tamaño del desplazamiento entre las dos fotografías corresponde a una órbita con un período de 872 años, calculado mediante las leyes de Kepler del movimiento planetario.

Se planean ya futuras observaciones en las que se intentará ver al planeta en luz infrarroja y se buscará evidencia de nubes de vapor de agua en su atmósfera. Esto dará pistas sobre la evolución de un planeta relativamente nuevo, de 100 millones de años de edad. Las mediciones astrométricas de la órbita del planeta permitirán lograr una precisión suficiente para determinar una masa exacta.

El Telescopio Espacial James Webb, de la NASA, cuyo lanzamiento se encuentra programado para el año 2013, podrá llevar a cabo observaciones coronográficas de Fomalhaut en el infrarrojo cercano y medio. Asimismo, el telescopio Webb podrá "cazar" nuevos planetas en el sistema y examinar la región interna del anillo de polvo en busca de estructuras tales como un cinturón de asteroides interno.

Para obtener mayor información acerca de esta historia y del Telescopio Espacial Hubble, visite: http://www.nasa.gov/hubble

Telescopios de espejo líquido en la Luna

Un equipo de astrónomos y ópticos conocidos en todo el mundo podría haber encontrado la manera de construir telescopios "increíblemente grandes" en la Luna.

"Es muy simple", dice Ermanno F. Borra, profesor de física en el Laboratorio de Óptica (Optics Laboratory, en idioma inglés), de la Universidad Laval, en Quebec, Canadá. "Isaac Newton sabía que cualquier líquido, si se lo hace girar en un receptáculo poco profundo, adopta naturalmente una forma parabólica —la misma forma que necesita el espejo de un telescopio para atraer la luz de las estrellas hacia un foco. Esta podría ser la clave para fabricar un observatorio lunar gigante".

Borra, quien ha estado estudiando telescopios de espejo líquido desde 1992, y Simon P. "Pete" Worden, ahora director del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA, son miembros de un equipo que está tratando de desarrollar esta idea.

Derecha: Concepto artístico de un telescopio de espejo líquido giratorio en la Luna. Crédito de la imagen: Universidad de la Columbia Británica (University of British Columbia, en idioma inglés).

En la Tierra, se puede construir un espejo líquido bastante liso y perfecto si se mantiene su receptáculo en posición exactamente horizontal y si se lo apoya sobre un soporte de aire de baja fricción y de baja vibración, el cual gira mediante un motor síncrono, a una velocidad única y estable. "No es necesario que gire muy rápidamente", dice Borra. "El borde de un espejo de 4 metros de diámetro—el más grande que he hecho en mi laboratorio— viaja a sólo 4,8 km/h (3 millas por hora); o sea, a aproximadamente la velocidad de una caminata rápida. En la gravedad baja de la Luna, giraría aún más lentamente".

Para fabricar la mayoría de los telescopios de espejo líquido en la Tierra se ha utilizado mercurio. El mercurio permanece derretido a temperatura ambiente y refleja cerca del 75 por ciento de la luz que recibe; es prácticamente tan bueno como la plata. El telescopio de espejo líquido más grande en la Tierra, el Gran Telescopio Cenital (Large Zenith Telescope, en idioma inglés), operado por la Universidad de la Columbia Británica (University of British Columbia, en idioma inglés), en Canadá, mide 6 metros de un lado a otro —un diámetro 20 por ciento mayor que el famoso espejo de 5 metros (200 pulgadas) del telescopio Hale, en el Observatorio Palomar, ubicado en California. Sin embargo, cuando se lo terminó de construir en 2005, el telescopio de espejo líquido canadiense, similar al del Palomar, costó menos de un millón de dólares, lo cual constituye un bajo porcentaje del costo de un telescopio de espejo sólido del mismo diámetro y sólo una sexta parte del costo original del telescopio del Palomar, en 1948.

Esos aspectos económicos están haciendo que los astrónomos comiencen a pensar en los planes para un observatorio lunar.

"Nuestro estudio [con Borra] comenzó cuando yo aún era profesor de astronomía en la Universidad de Arizona, antes de que viniera a la NASA, en 2006", recuerda Worden. "El verdadero atractivo de esta propuesta es que podemos tener un telescopio increíblemente grande en la Luna".

No se puede trabajar el mercurio en la Luna: es muy denso y por lo tanto pesado para lanzar; además, es muy costoso y se evaporaría rápidamente cuando quedara expuesto al vacío lunar. Sin embargo, en los últimos años, Borra y sus colegas han estado experimentando con una clase de compuestos orgánicos conocidos como líquidos iónicos. "Los líquidos iónicos son básicamente sales derretidas", explica Borra. "Su tasa de evaporación es casi cero, así que no se evaporarían en el vacío lunar. También pueden permanecer en estado líquido a muy bajas temperaturas". Borra y sus colegas ahora están intentando sintetizar los líquidos iónicos que permanecen derretidos incluso a las temperaturas del nitrógeno líquido.

Abajo: El Gran Telescopio Cenital, de 6 metros, de la Universidad de la Columbia Británica, usa un espejo líquido para explorar el cielo. [Más información]

Mucho menos densos que el mercurio, los líquidos iónicos son apenas levemente más densos que el agua. Si bien no son altamente reflectantes por sí mismos, un espejo giratorio de un líquido iónico puede ser recubierto con una capa ultradelgada de plata como si fuera un espejo sólido. Lo más extraño de todo es que la capa de plata es tan delgada —sólo de 50 a 100 nanómetros— que en realidad se solidifica. En el vacío del espacio, un espejo líquido cubierto con una delgada capa sólida de plata no se evaporaría ni se empañaría.

No se puede inclinar un espejo líquido (es decir, moverlo de su posición horizontal) porque el líquido se derramaría, destruyendo de este modo el espejo. Pero eso no significa que un telescopio de espejo líquido no pueda ser enfocado. Diseñadores dedicados a la óptica están ahora experimentando con diferentes maneras de deformar electromecánicamente los espejos secundarios suspendidos sobre un espejo líquido —o incluso están probando diferentes maneras de deformar levemente el espejo líquido mismo— para apuntar hacia ángulos no verticales. Se utilizan técnicas similares para apuntar el gran radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico.

"Además", dice Borra, "si el telescopio está ubicado en cualquier lugar que no sean los polos exactamente, con cada rotación de la Tierra o de la Luna exploraría una banda circular de cielo. Y la rotación del eje de la Luna se mueve en un período de 18,6 años; de modo que en dicho período, el telescopio de hecho 'miraría' una región del cielo de buen tamaño".

Derecha: El radiotelescopio de 305 metros (1.000 pies) en Arecibo, Puerto Rico, no se mueve, pero aun así puede explorar una vasta porción del cielo usando espejos secundarios móviles. Un telescopio de espejo líquido podría emplear técnicas similares. [Más información]

Colocar un gran telescopio de espejo líquido cerca de los polos de la Luna resulta atractivo. El telescopio mismo podría estar ubicado cerca del fondo de un cráter que se encuentre permanentemente a oscuras, donde estaría a temperaturas criogénicas, lo cual resulta deseable para la mejor astronomía infrarroja. Sin embargo, se podrían colocar paneles solares en los picos de las montañas cercanas que están continuamente iluminadas con el fin de generar energía para mantener la rotación del espejo.

El hecho de que un telescopio de espejo líquido siempre "mira" directamente hacia arriba simplifica mucho su construcción y reduce la masa eliminando de este modo soportes pesados, engranajes y sistemas de control de enfoque, los cuales son necesarios para los telescopios orientables. "Todo lo que se necesita es el receptáculo para el espejo líquido mismo, el cual podría ser un dispositivo parecido a una sombrilla que se autodespliegue, con un soporte superconductor que prácticamente no tenga fricción, y un motor", dice Borra. Worden estima que todos los materiales para un telescopio lunar completo de 20 metros de diámetro pesarían "solamente unas pocas toneladas, de manera que podrían ser impulsados hacia la Luna en una misión sencilla del Ares 5, en la década de 2020". Los telescopios futuros podrían tener espejos de hasta 100 metros de diámetro —más grandes que un campo de fútbol.

"Un telescopio tan grande podría 'mirar' hacia atrás en el tiempo y remontarse al momento en el cual el universo era muy joven, hace apenas quinientos mil millones de años, cuando la primera generación de galaxias y estrellas se estaba formando", exclamó Borra. "Posiblemente lo fortuito sea más excitante: las cosas nuevas que podríamos descubrir y que simplemente no esperamos".

Worden dice: "Colocar un telescopio gigante en la Luna ha sido siempre una idea de ciencia ficción, pero pronto podría convertirse en realidad".

Mi Telescopio

Hace ya algún tiempo, me regalaron un Telescopio, pero el cual no he podido probarlo ya que vivo en Mérida, Venezuela; es una ciudad andina y estamos en período de lluvia y por ende todas las noches está nublado.

Es un telescopio sencillo en la parte Astronómica, pero grandioso para mí, porque es mi segundo telescopio que he tenido, tiene 127 mm de Apertura y una distancia focal de 1000mm. es Celestron, aquí les dejo algunas imagenes:

Los anillos de Saturno están desapareciendo

Marzo 18, 2008: Saturno: joya del sistema solar, ladrón de la respiración, belleza con anillos. Incluso los astrónomos veteranos no pueden evitar quedar boquiabiertos cuando lo ven a través de un telescopio pequeño.

Alerta roja: los anillos de Saturno están desapareciendo.

Astrónomos aficionados de todo el mundo se han dado cuenta del cambio; los abiertos anillos de Saturno están reduciéndose rápidamente y están adoptando una forma de línea delgada. Efrain Morales Rivera envía estas imágenes tomadas a través de un telescopio de aficionado en Aguadilla, Puerto Rico:

"Los anillos se han reducido considerablemente en el último año", relata. "La división de Cassini (un hueco oscuro en los anillos) está tornándose difícil de observar".

Hace cuatrocientos años, el mismo fenómeno desconcertó a Galileo. Observando atentamente a través de un primitivo catalejo, descubrió los anillos de Saturno en 1610 e inmediatamente escribió a sus mecenas, los Medici: "He hallado otra muy extraña maravilla, la cual me gustaría mostrar a sus Altezas...". Sin embargo, él se quedó estupefacto cuando los anillos desaparecieron después de poco más de un año.

¿Qué sucedió?

Lo mismo que está ocurriendo ahora: estamos experimentando un "cruce del plano de los anillos". A medida que Saturno gira alrededor del Sol, periódicamente coloca sus anillos de canto a la Tierra (una vez cada 14 ó 15 años). Debido a que los anillos son tan delgados, pueden de hecho desaparecer cuando se los observa a través de un telescopio pequeño.

En los próximos meses, los anillos de Saturno se verán más y más delgados hasta que, el 4 de septiembre de 2009, desaparezcan. Cuando esto le sucedió a Galileo en 1612, abandonó por un corto tiempo el estudio del planeta. Craso error: los cruces del plano de los anillos son buenos momentos para descubrir nuevas lunas de Saturno y anillos externos tenues.

También es un buen momento para contemplar el curioso polo norte azul de Saturno. En 2005, la sonda espacial Cassini sobrevoló el hemisferio norte de Saturno y descubrió que los cielos allí son azul celeste como en la Tierra misma. Saturno es un planeta de nubes doradas, pero por alguna razón las nubes a altas latitudes en el norte se han vuelto claras, dejando al descubierto una cúpula de un color azul sorprendente.

Derecha: Imagen del norte azul de Saturno tomada por la sonda Cassini: historia completa.

Durante años, solamente Cassini ha disfrutado esta vista porque desde la Tierra la capa azul de Saturno estaba oculta detrás de los anillos. Pero ya no es así: "Ahora que los anillos de Saturno están abiertos sólo 8 grados, finalmente podemos apreciar sus bellas bandas y zonas de color verde azulado en el hemisferio norte, las cuales realmente se vieron azules a través de mi telescopio de 10 pulgadas", informa Dan Petersen, de Racine, Wisconsin, quien tomó esta imagen, el 24 de febrero de 2008.

Galileo nunca entendió la verdadera naturaleza de los anillos de Saturno. Él no sabía que eran un enjambre de lunitas que orbitaban en forma de disco y cuyo tamaño variaba, desde polvo microscópico hasta casas que daban volteretas. (Los científicos aún no están seguros, pero podrían ser los restos de una luna destrozada.) Él ni siquiera sabía que los anillos eran anillos. A través de su telescopio del siglo 17, se veían más como orejas o lóbulos planetarios de algún tipo.

Aun así, de alguna manera, su intuición lo llevó a realizar una predicción correcta: "regresarán", o las palabras en italiano para relatar tal efecto. Estaba en lo cierto. Los anillos de Saturno se abrieron otra vez y los científicos reanudaron su estudio. En 1659, Christaan Huygens explicó correctamente que la desaparición periódica se debía a los cruces del plano de los anillos. En 1660, Jean Chapelain argumentó que los anillos de Saturno no eran sólidos, sino que estaban hechos más bien de muchas pequeñas partículas que orbitaban Saturno de manera independiente. Su correcta sugerencia no fue ampliamente aceptada por alrededor de doscientos años.

Arriba: Los anillos de Saturno son anchos pero muy delgados. Los astrónomos capturaron esta imagen de los anillos de canto en 1995 usando el Telescopio Espacial Hubble. Los objetos que parecen estrellas en el plano de los anillos son satélites helados. [Más información]

Aproximadamente 27 cruces del plano de los anillos después, aún estamos maravillados con Saturno. Incluso con los anillos más angostos es una visión que nos quita el aliento, aún a través del más humilde de los telescopios. De hecho, esta es una buena semana para observar. El martes 18 de marzo (mapa estelar), y el miércoles 19 de marzo (mapa estelar), la Luna casi llena y Saturno estarán alineados en la misma parte del cielo del crepúsculo. Esto hace que Saturno sea inusualmente fácil de encontrar: salga después de la puesta del Sol y busque la Luna; Saturno es la cercana "estrella" dorada y brillante.

Apunte su telescopio y, bueno, trate de no quedarse atónito.

Próximas fechas: Si se pierde el encuentro del 18–19 de marzo, intente otra vez el 14–15 de abril. La Luna y Saturno estarán cerca y los anillos se verán aún más delgados. ¡Marque su calendario!

Sorprendente fotografía: Hielo en el polo norte de Marte

Esta imagen, tomada en 2005 por la Cámara Stereo de Alta Resolución (HRSC por sus siglas en inglés) a bordo de la nave Mars Express, muestra un gigantesco trozo de hielo en el fondo de un cráter cerca del polo norte Marciano, empujando más a la realidad las teorías de que puede haber vida en Marte.

Les presento a JUPITER

JUPITER El nuevo ratón (mouse) que está en el mercado, se caracteriza por su versatil tamaño y comodidad, tiene unas funciones que hacen muy facil el trabajo. Les dejo un pequeño video donde muestra su grandeza, claro que el planeta es mucho mas grande.

JUPITER

Póngale nombre al telescopio

¿Le gustaría ponerle nombre al próximo gran telescopio espacial? Esta es su oportunidad:

La NASA invita a todas las personas del mundo a que sugieran un nuevo nombre para el Telescopio Espacial de Rayos Gamma de Gran Área, conocido como GLAST por su sigla en idioma inglés, antes de que sea lanzado a mediados de 2008. GLAST está diseñado para explorar los eventos más violentos y los objetos exóticos del cosmos (desde explosiones de rayos gamma, hasta agujeros negros, y otras cosas más).

"Estamos buscando sugerencias que capten el entusiasmo de la misión del GLAST y que atraigan la atención hacia la astronomía de rayos gamma y de alta energía", dice Alan Stern, quien es administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington D.C. "Esperamos que a alguien se le ocurra un nombre que sea pegadizo, fácil de decir y que ayude a hacer del satélite y de su misión un tema de conversación en la mesa a la hora de la cena, así como un tema de debate en el salón de clases".

Los objetivos científicos más importantes del telescopio incluyen:

• Explorar los lugares más extremos del universo, donde la naturaleza utiliza energías mucho mayores que las que se puedan crear en la Tierra.
• Buscar indicios de nuevas leyes de la física e investigar qué es lo que compone la misteriosa materia oscura.
• Entender cómo los agujeros negros aceleran inmensos chorros de material hasta alcanzar velocidades cercanas a la de la luz.
• Resolver los misterios de las muy poderosas explosiones conocidas como rayos gamma.
• Responder preguntas que se encuentran sin resolver desde hace mucho tiempo sobre las llamaradas solares, los pulsares y el origen de los rayos cósmicos.

La sugerencias para el nuevo nombre de la misión pueden ser siglas, aunque esto no es un requisito. Cualquier sugerencia para que el telescopio lleve el nombre de un científico deberá incluir solamente nombres de científicos que hayan fallecido y que no se hayan utilizado en otras misiones de la NASA. Todas las sugerencias serán tomadas en cuenta. Se aceptarán propuestas hasta el 31 de marzo de 2008. Los participantes deberán incluir una explicación en 25 palabras, o menos, acerca de por qué el nombre que proponen puede ser un firme candidato para denominar la misión. Se recomienda enviar varias sugerencias.

Para enviar su sugerencia sobre el nombre de la misión, visite: http://glast.sonoma.edu/glastname

Quien envíe un nombre a la caja de sugerencias de la página en internet de "Póngale nombre al telescopio" puede escoger la opción de recibir, mediante correo electrónico, un "Certificado de participación". Asimismo, los participantes pueden escoger la opción de recibir el comunicado de prensa de la NASA en el cual se dará a conocer el nuevo nombre de la misión. Se espera que el anuncio se realice aproximadamente 60 días después del lanzamiento del telescopio.

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Eclipse total de Luna

Rojo sangre, anaranjado brillante y hasta turquesa: éste es el encantador espectáculo que brindará el último eclipse total que se podrá ver hasta el año 2010.

Febrero 13, 2008: En la noche del miércoles 20 de febrero, la Luna llena sobre América adquirirá un encantador tono rojo y, posiblemente, también turquesa. Es un eclipse total de Luna, el último hasta diciembre del año 2010.

El Sol cae. La Luna se levanta. Usted sale de su casa y mira hacia el cielo. Así de fácil es observar el eclipse. El momento del eclipse máximo, y también el de máxima belleza, tendrá lugar a las 10:26 pm EST, hora oficial del Este (7:26 pm PST, hora oficial del Pacífico).

Arriba: Un adelanto del eclipse lunar que se producirá el 20 de febrero, creado por el artista gráfico Larry Koehn. Haga clic sobre los enlaces para ver los rótulos que identifican otros husos horarios: GMT (hora del meridiano de Greenwich), AST (hora oficial del Atlántico), EST (hora oficial del Este), CST (hora oficial central), MST (hora oficial de la montaña), PST (hora oficial del Pacífico), Alaska, Hawai.

Un eclipse lunar se produce cuando la Luna pasa a través de la sombra de la Tierra. Se podría esperar que la Luna se torne aún más cenicienta que lo usual pero, en cambio, se transformará en una esfera de color rojo intenso.

¿Por qué rojo? Porque ese es el color de la sombra de la Tierra.

Tenga en cuenta lo siguiente: la mayoría de las sombras con las cuales estamos familiarizados son de color negro, o gris; simplemente salga de su casa un día soleado y observe su propia sombra. Pero la sombra de la Tierra es diferente porque posee atmósfera; usted no. La delicada capa de aire polvoriento que rodea nuestro planeta enrojece y redirige la luz del Sol, rellenando de ese modo la oscuridad que está detrás de la Tierra con un brillo rojo como el del atardecer. El tono exacto (cualquier tono es posible, desde anaranjado brillante hasta rojo sangre) depende del imprevisible estado de la atmósfera en el momento en el cual se produce el eclipse. "Sólo la sombra lo sabe", dice el astrónomo Jack Horkheimer, del Planetario de Tránsito Espacial, en Miami.

Toma aproximadamente una hora transitar el núcleo de la sombra. Las primeras pinceladas de color rojo aparecerán muy cerca de las 10 pm EST (7 pm PST), lo cual anunciará la llegada de una gran cantidad de tonalidades cobrizas que se deslizarán a lo largo de la superficie lunar, envolviendo cada cráter, montaña y roca de la Luna, tan sólo para volver a perderse pasadas las 11 pm EST (8 pm PST). No se requieren filtros o telescopios especiales para poder ver este espectacular acontecimiento. Es un evento brillante y lento que será visible tanto desde ciudades como desde zonas rurales.

Mientras esté observando, permanezca alerta a otro color: el turquesa. Algunos observadores de eclipses lunares recientes han informado acerca de un destello de color turquesa que acota el rojo del momento de la totalidad.

"Los tonos de azul y turquesa en las orillas de la sombra de la Tierra se veían increíbles", recuerda la astrónoma aficionada Eva Seidenfaden, de Trier, Alemania, quien tomó la foto que se muestra a la derecha durante el eclipse lunar europeo que tuvo lugar entre el 3 y el 4 de marzo de 2007. Docenas de fotógrafos han documentado el mismo fenómeno.

Derecha: Un "eclipse turquesa" fotografiado por Eva Seidenfaden, de Trier, Alemania, el 4 de marzo de 2007.

La fuente del color turquesa es el ozono. El Dr. Richard Keen, investigador de eclipses de la Universidad de Colorado, explica: "Durante un eclipse lunar, la mayor parte de la luz que ilumina la Luna pasa a través de la estratosfera donde se enrojece debido al proceso de dispersión. No obstante, la luz que pasa a través de la estratosfera superior atraviesa la capa de ozono, la cual absorbe la luz roja y hace que el rayo que atraviesa dicha capa adopte un tono azulado". Esto se ve, dice el investigador, como una franja azul suave alrededor del rojizo núcleo de la sombra de la Tierra.

Para poder apreciar el turquesa, el 20 de febrero, advierte Keen, "observe durante el primer minuto y el último del momento de la totalidad". Esto ocurrirá entre las 10:01 pm EST y 10:51 pm EST (7:01 y 7:51 pm PST).

Rojo sangre, anaranjado brillante, turquesa suave: lucirá bien. El 20 de febrero, marque el eclipse total de Luna en su calendario con algún color brillante.

Noticia de http://ciencia.nasa.gov

Asteroide pasará cerca de la Tierra el martes sin riesgo de colisión

El asteroide 2007 TU24 pasará muy cerca de la Tierra el 29 de enero, a una distancia menor de 550.000 kilómetros, pero sin ningún riesgo de colisión, indicó el jueves la Nasa.

Descubierto el 11 de octubre de 2007 por científicos de la agencia espacial estadounidense que vigila estos cuerpos, el asteroide mide entre 150 y 610 metros.

Cuando se encuentre en su punto más cercano a la Tierra el martes a las 05H33 GMT, a una distancia equivalente a una vez y media la que existe hasta la Luna, será observable con telescopios de aficionados en el cielo si está lo suficientemente oscuro y despejado.

"Será el pasaje a menos distancia de la Tierra de un asteroide de ese tamaño y el más grande antes de 2027", precisó en un comunicado Don Yeomans, responsable de la Nasa de la oficina a cargo del programa de objetos cercanos a la Tierra (Near Earth Object Program Office) en el laboratorio Jet Propulsion en Pasadena, California (oeste).

Todo señala que "no habrá ninguna razón para temer una colisión", explicó el funcionario de la Nasa, por el contrario "la naturaleza dará, con el pasaje cercano del asteroide, una excelente oportunidad para hacer observaciones".

Al día siguiente de que el 2007 TU24 pase cerca de la Tierra, el asteroide 2007 WD5 debe acercarse a 26.000 km de Marte, una distancia pequeña en términos espaciales.
Noticia de http://ciencia.nasa.gov

La NASA anuncia el descubrimiento del ataque ocasionado por un agujero negro a una galaxia cercana

Sistemas completos de estrellas y planetas nuevos podrían estar siendo esculpidos por el potente trazo de un chorro que proviene de un agujero negro.

Diciembre 18, 2007: De acuerdo con nuevos datos proporcionados por varios observatorios de la NASA, un potente chorro que proviene de un agujero negro supermasivo está arremetiendo contra una galaxia cercana. Esta violencia sin precedente podría tener un importante efecto sobre los planetas que se encuentren en la trayectoria del chorro y podría incluso provocar el nacimiento de nuevas estrellas tras el paso de su estela destructora.

Esta escena de la vida real, que bien podría formar parte de la más extravagante de las historias de ciencia ficción, se desarrolla en un sistema galáctico binario muy lejano, conocido como 3C321. Hay dos galaxias que giran en órbita, una alrededor de la otra. Un agujero negro supermasivo, ubicado en el centro de la galaxia más grande de ese sistema, arroja un chorro en dirección de su compañera más pequeña.

Arriba: Fotomontaje de 3C321. Descienda a través de esta página para ver una ilustración en la que aparecen rotuladas las galaxias y el chorro. [Más información]

"Hemos visto muchos de estos chorros producidos por agujeros negros, pero es la primera vez que vemos que uno de ellos pega contra otra galaxia", dice Dan Evans, científico del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, en idioma inglés) y líder del estudio. "Este chorro podría estar provocando innumerables problemas a la galaxia más pequeña que recibe el ataque".

Chorros como este, producidos por agujeros negros supermasivos, generan enormes cantidades de radiación, en especial rayos X y rayos gama, los cuales, en grandes cantidades, pueden resultar letales. La combinación de los efectos de esta radiación y los de las partículas que viajan en el espacio prácticamente a la velocidad de la luz podría resultar muy dañina para la atmósfera de planetas que se encuentren ubicados en la trayectoria del chorro. Las capas de ozono que protegen la atmósfera superior de los planetas, por ejemplo, podrían ser destruídas.

Arriba: Una ilustración de 3C321 en la cual se identifican galaxias y chorros. [Más información]

Probablemente, el efecto del chorro sobre la galaxia acompañante sea considerable, porque ambas galaxias en el sistema 3C321 se encuentran ubicadas extremadamente cerca una de la otra, a una distancia aproximada de sólo 20.000 años luz. La distancia que las separa es similar a la que existe entre la Tierra y el centro de la Vía Láctea.

Tanto el chorro como el ataque galáctico fueron descubiertos gracias a esfuerzos realizados utilizando telescopios en la Tierra y en el espacio. El Observatorio de Rayos-X Chandra, de la NASA, y los telescopios espaciales Hubble y Spitzer formaron parte del grupo de instrumentos empleados en esta investigación. Asimismo, en esta campaña fue necesario utilizar dos radiotelescopios sofisticados (el de Muy Largo Alcance o Very Large Array -VLA- por su sigla en idioma inglés, ubicado en Socorro, Nuevo México, y la Red Multi-Elemento de Interferometría Radio Conectada o Multi-Element Radio Linked Interferometer Network -MERLIN- por su sigla en idioma inglés, en el Reino Unido).

Una mancha brillante observada en las imágenes recogidas por ambos radiotelescopios indica el lugar donde el chorro golpeó el lado de la galaxia, disipando de este modo parte de su energía. El golpe afectó y desvió el chorro.

Una característica especial del descubrimiento en el sistema galáctico binario 3C321 es la corta duración de este acontecimiento a escalas de tiempo cósmicas. Algunos detalles observados en las imágenes producidas con el VLA y con el observatorio Chandra indican que el chorro comenzó a impactar contra la galaxia hace aproximadamente un millón de años, lo cual representa una pequeña fracción de la vida del sistema.

Es posible que este acontecimiento no signifique malas noticias para la asediada galaxia. La enorme cantidad de energía y de radiación que ingresa proveniente del chorro podría provocar la formación de una gran cantidad de estrellas y de planetas luego de que su estela inicial de destrucción haya finalizado. En un futuro lejano, dicen los investigadores, sistemas enteros de estrellas nuevas podrían tener que agradecer su propia existencia a este mortífero chorro.

Definivamente extravagante.

Noticia de http://ciencia.nasa.gov